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Los Cuatro de Groveland son exonerados más de 70 años después de una incriminación racista

El caso de los Cuatro de Groveland, la infame trampa en 1949 de cuatro jóvenes negros por cargos de violación falsos, finalmente llegó a su fin en una sala de audiencias de Florida el 22 de noviembre, cuando un juez local invalidó las acusaciones de dos de los hombres y anuló las convicciones de los demás. La acción, más de 72 años después de la detención en falso, el montaje y la ejecución extrajudicial de dos de los hombres, se produjo después de muchos años de campaña determinado, incluso por parte de los familiares de los acusados.

Los Groveland Four, llamados así por la ciudad central de Florida a unas 30 millas al oeste de Orlando donde fueron arrestados, ocurrieron antes y ayudaron a impulsar el movimiento masivo de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960 que finalmente puso fin al odiado sistema de segregación de Jim Crow y de terror.

El 16 de julio de 1949 Norma Padgett, una adolescente blanca, acusó a los cuatro negros de violación. Su esposo, que tenía un historial de abuso conyugal, testificó que los cuatro, que tenían entre 16 y 26 años en ese momento, se habían ofrecido a ayudar después de que su automóvil se descompuso, pero que luego lo golpearon y secuestraron a su esposa. Los acusados —Walter Irvin, Ernest Thomas, Charles Greenlee y Samuel Shepherd— fueron acusados de agredir sexualmente a la joven y rápidamente fueron arrestados.

El alguacil del condado de Lake Willis McCall, en el extremo izquierdo, y un hombre no identificado junto a Walter Irvin, Samuel Shepherd y Charles Greenlee, de izquierda a derecha, en Florida. Los tres hombres, junto con Ernest Thomas, fueron acusados de violar a una mujer blanca en 1949 (Foto: Biblioteca y Archivos del Estado de Florida).

Lo que siguió fue demasiado típico de la era de Jim Crow. Thomas logró escapar de la detención, pero fue atacado por una pandilla de racistas que, según un relato, eran más de 1.000 personas. Fue capturado y brutalmente asesinado. Los otros tres hombres fueron torturados y dos de ellos confesaron bajo coacción. No se presentó ninguna prueba más fuera de estas confesiones, y la Corte Suprema de los Estados Unidos luego desestimó las condenas de Irvin y Shepherd.

El alguacil local, Willis McCall, supuestamente llevó a los hombres a una audiencia en noviembre de 1951, les disparó a sangre fría, alegando que actuó en defensa propia. Irvin solo sobrevivió porque fingió la muerte. Más tarde fue juzgado nuevamente y escapó por poco de la pena de muerte, con su sentencia conmutada por cadena perpetua. Solo fue puesto en libertad condicional en 1968, un año antes de morir. Charles Greenlee fue el único de los acusados que consiguió algo más que una ligera prueba de libertad, habiendo sido puesto en libertad condicional en 1962 y viviendo otros 50 años.

La jueza del Tribunal de Circuito del Condado de Lake, Heidi Davis, concedió una moción del estado, anulando las condenas y desestimando las acusaciones de los Cuatro de Groveland. El fiscal estatal local Bill Gladson dijo que había salido a la luz nueva evidencia. Las autoridades habían hablado recientemente con un nieto del fiscal del estado que procesó el caso hace décadas. El nieto dijo a los investigadores que había encontrado correspondencia que lo convenció de que tanto el juez original como el fiscal sabían que no había ocurrido ninguna violación.

Carol Greenlee, la hija de Charles, que estaba presente en la sala del tribunal cuando se anularon su condena, así como los cargos contra los demás, dijo que a su padre a menudo le resultaba demasiado doloroso contar su terrible experiencia, pero que ella había persistido en limpiar su nombre y el nombre de muchos otros. El sobrino de Ernest Thomas, con motivo de la exoneración de su tío, expresó de manera similar la esperanza de que a otras víctimas de fraudes similares también se les limppiaran los nombres, incluso si no estaban vivos para ver ese día.

El caso de los Cuatro de Groveland también jugó un papel importante en otro acto de terror racista durante ese período. El líder de la NAACP de Florida, Harry T. Moore y su esposa Harriette Moore, murieron por la explosión de una bomba en su casa el día de Navidad de 1951. Menos de un mes antes, Moore había escrito una carta enojada al gobernador de Florida exigiendo respuestas en el caso relacionado con el que el sheriff McCall mató a Shepherd e hirió gravemente a Irvin. Moore era muy conocido y odiado amargamente por las autoridades locales y especialmente por los miembros activos del Ku Klux Klan. El asesinato de Moore nunca se resolvió, aunque hay pocas dudas sobre quién estuvo detrás de él.

Menos de cuatro años después se produjo el brutal asesinato de Emmett Till, Jr., de 14 años, por supuestamente silbar a una mujer blanca. El asesinato de Till fue un acto de terror racista que encendió el movimiento de masas, con base en el sur pero con la participación activa del norte, que finalmente desmanteló el sistema de segregación rígida y ciudadanía de segunda clase en aquellos estados que eran el corazón del esclavo. poder antes de la Guerra Civil.

Aunque Jim Crow se ha ido, la historia de la lucha contra él debe ser estudiada y entendida por las nuevas generaciones de trabajadores y jóvenes que maduran en el clima político actual. El racismo y la xenofobia están asociados indeleblemente con el nombre del ex presidente fascista, el mismo Donald Trump que sacó anuncios de página completa en los periódicos en 1989 pidiendo la pena de muerte contra el Central Park 5, los adolescentes negros falsamente acusados de agredir sexualmente a un blanco que corría por las calles de Nueva York. Los hombres fueron exonerados años más tarde, pero Trump nunca ha echado atrás su sucia demagogia racista.

Los republicanos de Florida, incluido el gobernador Ron DeSantis, hablan en voz alta de rectificar las trampas de 72 años mientras su partido está abrazando por completo la xenofobia y la demagogia fascista de Trump, y está trabajando enérgicamente para hacer retroceder los derechos de voto que se ganaron durante el pico de las luchas por los derechos civiles en la década de 1960. Estas fuerzas también están adoptando un vigilantismo asesino como el de Kyle Rittenhouse, cuya absolución en un tribunal de Wisconsin la semana pasada se celebró universalmente en los círculos de ultraderecha. A solo 200 millas al norte de Groveland, Florida, el caso de los tres hombres que dispararon y mataron a Ahmaud Arbery, otro caso de vigilantismo racista en el que los asesinos hacen la falsa afirmación de autodefensa, ha llegado al jurado.

Los demócratas, mientras tanto, se basan en políticas de identidad racial y de género, que solo hacen el juego a los racistas y las milicias fascistas. El caso de los Cuatro de Groveland muestra el peligro de esta política reaccionaria. Así como a los acusados de Groveland se les negaron sus derechos al debido proceso y se los encarceló sin más pruebas que la denuncia de la joven que los acusó, hoy la campaña #MeToo está socavando el debido proceso y otros derechos legales y constitucionales básicos. El contexto puede ser diferente, pero el ejemplo de los Groveland Four, como el de los Scottsboro Boys y muchos otros, muestra a dónde pueden llevar estos ataques y quién se beneficia de ellos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de noviembre de 2021)

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