Mercredi, plus de 3 000 travailleurs ont manifesté devant la gare ferroviaire du Fort de Colombo pour protester contre les mesures imposées par le Fonds monétaire international (FMI) et mises en œuvre par le gouvernement du président Ranil Wickremesinghe. Les travailleurs du port de Colombo et de l'Electricity Board, ainsi que des employés de banque et d'autres professionnels, notamment des médecins et des professeurs d'université, y ont participé.

Les manifestants de Colombo ont scandé des slogans tels que « Chassez le gouvernement Wickremesinghe », « Les prix sont trop élevés » et « Retirez les taxes déraisonnables », en référence à l'imposition de nouvelles taxes sur les salaires mensuels supérieurs à 100 000 roupies (274 dollars américains). Des centaines de travailleurs du secteur public ont manifesté dans plusieurs autres villes, notamment à Kandy dans la province centrale et à Wadduwa dans la province occidentale.

La police a tenté d'obtenir une ordonnance du tribunal interdisant toute manifestation dans le quartier du Fort de Colombo de 11 heures à 17 heures mercredi, affirmant que les manifestants avaient l'intention de bloquer plusieurs routes et de pénétrer dans le bureau du président.

Le magistrat n'a pas interdit purement et simplement la manifestation, mais a ordonné de ne pas bloquer les routes, de ne pas pénétrer dans le bureau du président et dans d'autres bâtiments, et de ne pas causer de dommages aux biens publics. L'ordonnance a donné à la police des pouvoirs étendus pour mettre fin à la manifestation. Des policiers armés avec des camions-canons à eau et des soldats étaient stationnés à proximité pour intimider les manifestants et se préparer à toute répression.

La manifestation de mercredi a été convoquée par un collectif de 40 syndicats comprenant le Collectif syndical des professionnels et l'Alliance paritaire des syndicats des travailleurs de l'électricité, des ports et du pétrole. Elle a été convoquée alors que Wickremesinghe a insisté sur le fait que les demandes du FMI, notamment les taxes sur les salaires, la privatisation des entreprises du secteur public, la destruction d'emplois dans le secteur public, les réductions de salaires et l'augmentation des tarifs d'électricité et d'autres frais de services publics, allaient se poursuivre.

S'adressant à une conférence de district du Rotary Club à Colombo samedi, Wickremesinghe a déclaré que sa priorité était la reprise économique et qu'il supprimerait toute opposition à ses politiques.

« Cette année, ma première priorité est la reprise économique... sans ordre public, il ne peut y avoir de reprise économique », a-t-il déclaré. Le 8 février, il a déclaré au Parlement : « Rappelez-vous, je ne suis pas ici pour être populaire... Je suis prêt à prendre des décisions impopulaires pour le bien de la nation. »

Les travailleurs sont déterminés à lutter contre les attaques sociales, mais les protestations et les grèves limitées appelées par les syndicats visent à dissiper l'opposition et à la confiner à un champ unique, comme les impôts sur les salaires. Surtout, les syndicats sont déterminés à empêcher un mouvement uni de la classe ouvrière contre le gouvernement et l'austérité du FMI.

Les manifestations de mercredi font partie d'une série de protestations et de grèves impliquant des dizaines de milliers de travailleurs contre le régime Wickremesinghe. Elles ont débuté à la fin de l'année dernière et ont été suivies d'une grève nationale le 9 février par 50 000 travailleurs contre les attaques du gouvernement. Le militantisme croissant des travailleurs sri-lankais s'inscrit dans le cadre d'un mouvement mondial croissant de la classe ouvrière contre les attaques du gouvernement et des employeurs contre les droits sociaux et démocratiques.

Les syndicats tentent de tromper les travailleurs par les dénonciations démagogiques de Wickremesinghe et des fanfaronnades vides, combinées à des appels à des changements cosmétiques de ses mesures.

Mercredi, le secrétaire général du Ceylon Bank Employees Union, Ranjan Senanayake, a déclaré aux manifestants que si le gouvernement ne retirait pas sa nouvelle politique fiscale avant le 1er mars, 'les professionnels de tous les secteurs descendront dans la rue.'

Le porte-parole de la Fédération des associations de professeurs d'université, Charudaththa Ilangasinghe, a déclaré : « Nous avons insisté auprès des dirigeants du gouvernement pour que les questions fiscales soient résolues. Nous avons déjà construit le plus grand collectif syndical et bien que nous n'ayons pas encore exercé de pression sur les masses, en mars, une période noire pourrait commencer. Ne nous acculez pas dans une telle situation. »

Ranjan Jayalal, président de la Joint Trade Union Alliance of Ceylan Electricity Board, a déclaré : « Si vous [Wickremesinghe] ne retirez pas la politique [fiscale] d'ici avril, nous chasserons le gouvernement. Si le gouvernement exige la grève générale, alors nous le ferons et il est certain que ce combat se terminera par une victoire. »

Niroshan Gorakana, secrétaire général du All Ceylon General Port Employees Union, affilié au Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), a mis en garde le gouvernement : « Il vous reste une semaine avant le 1er mars. Vous devez prendre une décision. »

Jayalal et Gorakana sont des membres importants du JVP, qui n'a aucune divergence fondamentale avec le programme d'austérité du FMI. Le JVP et son parti, le National People's Power (NPP), tentent cyniquement d'exploiter la colère des masses pour augmenter leur nombre de parlementaires. S'il prend le pouvoir, il mettra en œuvre des attaques sociales similaires.

Les travailleurs et les professionnels qui manifestent à Colombo mercredi ont parlé aux journalistes du WSWS et ont exprimé leur colère face aux attaques du gouvernement et leur méfiance envers les syndicats. Un travailleur de la société pétrolière a déclaré au WSWS que ses collègues n'avaient pas été informés de la manifestation par leur syndicat.

Un ingénieur en électricité a déclaré que les taux d'imposition sur le revenu du gouvernement étaient totalement déraisonnables. « Cet impôt rend les choses très difficiles pour nous. Après avoir payé cet impôt, et après avoir fait d'autres déductions pour le logement et d'autres prêts, il ne me restera qu'environ 80 000 roupies sur mon salaire. Mais le problème n'est pas seulement l'impôt. Le prix de tout augmente tellement qu'il est difficile de couvrir les dépenses quotidiennes et les frais d'éducation des enfants », a-t-il déclaré.

L'ingénieur a déclaré que la situation des travailleurs ne serait pas différente sous le parti d'opposition Samagi Jana Balawegaya ou le NPP. « Oui, le peuple a évincé le gouvernement [Rajapakse]. Mais que s'est-il passé ? Ranil Wickremesinghe est devenu président et maintenant il attaque les gens de toutes parts et supprime les luttes des travailleurs. Il se comporte comme un dictateur », a-t-il déclaré.

La guerre en Ukraine contre la Russie, a-t-il poursuivi, a un impact sur les industries sri-lankaises, les exportations et la vie quotidienne de la population. « Elle affecte également la production d'électricité. L'augmentation du prix du charbon est principalement due à cette guerre. Si elle devient une guerre nucléaire, le monde sera détruit. Comme vous l'avez dit, il est très important de construire un mouvement anti-guerre de la classe ouvrière internationale. 

« Les syndicats n'ont pas de programme correct pour faire face à cette situation. Je suis d'accord avec vous sur le fait que les travailleurs doivent s'organiser séparément des syndicats et doivent construire leur propre mouvement politique indépendant de tous les partis capitalistes. Je soutiens votre campagne pour un congrès des travailleurs et des masses rurales et j'aimerais avoir plus de discussions à ce sujet », a-t-il déclaré.

Un employé de la division de l'ingénierie du port de Colombo a déclaré que l'augmentation du coût de la vie rendait très difficile la gestion des dépenses de sa famille. « Je dois payer environ 60 000 roupies pour un prêt bancaire, environ 15 000 roupies pour l'EPF (le fonds de pension). J'ai deux enfants et leurs frais de scolarité s'élèvent à 20 000 roupies par mois. Actuellement, je ne reçois que 50 000 à 60 000 roupies par mois après toutes ces déductions. Si ce nouveau taux d'imposition est appliqué, 14 000 roupies de plus seront retranchées de mon salaire mensuel. »

« Je ne crois pas que le gouvernement cesse ces attaques. Les syndicats ont protesté pendant des années sur différents sujets, mais quel a été le résultat ? La privatisation est toujours en cours. Il y avait environ 15 000 travailleurs dans le port de Colombo, mais ils ont été réduits de moitié par des plans de retraite volontaire », a-t-il déclaré.

La manifestation de mercredi a révélé une fois de plus que les travailleurs doivent prendre le contrôle de la lutte pour leurs droits. Le point de départ essentiel d'une telle lutte est la formation de leurs propres comités d'action contrôlés démocratiquement sur les lieux de travail, dans les usines et les quartiers, indépendamment de tous les partis capitalistes et des syndicats.